InnovationQuarter sprak Jan Willem Heinen, CEO en Erwin Koenraads, CFO van Maeve over hun ambitieuze plan om een geheel eigen vliegprogramma op te zetten. Een prestatie die in de Nederlandse (luchtvaart)geschiedenis slechts enkelen gegeven is. Dit in een sector die onder druk staat om innovatieve oplossingen te vinden die bijdragen aan de wereldwijde klimaatdoelstellingen. Jan Willem startte in 2021 als co-founder van Maeve, en Erwin schoof in 2022 als CFO aan om de blik op het luchtruim te richten. In 2022 kreeg Maeve vleugels: het bedrijf haalde 3,6 miljoen euro op bij angel investors.

In de Aerospace Delta, het leidende Zuid-Hollandse cluster en de overkoepelende naam voor een sector waarin 80% van alle Nederlandse luchtvaartactiviteiten plaatsvindt, werden ze onder vakgenoten met enige scepsis ontvangen. Het idee van de bouw van een volledig elektrisch aangedreven vliegtuig werd gezien als te ambitieus en financieel riskant, gezien de hoge kosten en technische uitdagingen. Maar – Maeve bleef vasthouden aan haar droom. “We keerden terug naar onze basis: we wilden bijdragen aan een duurzamere luchtvaart en echt impact maken. Ik kan met voldoende vertrouwen zeggen dat elke medewerker van Maeve er zo in staat.”

Een moeizame markt: de luchtvaartindustrie betreden

De luchtvaartindustrie betreden is geen gemakkelijke opgave. De kosten zijn hoog en de technische complexiteit is groot. Wereldwijd zijn er slechts een aantal grote spelers die de markt stevig in handen hebben. Toch laat Maeve zien dat het mogelijk is om als startup een serieus vliegtuigprogramma op te zetten. “Succesvolle luchtvaartprogramma’s komen meestal van grote spelers zoals Airbus, Boeing en Embraer,” legt Erwin uit. “De ontwikkeling kost miljarden en vergt duizenden medewerkers, tegelijkertijd krijg je hierdoor juist het gevoel dat er enorm veel potentie in zit.”

Van volledig elektrisch naar hybride-elektrisch

Wat moest er gebeuren om hier te komen? Aan het eind van 2023 besloot Maeve om de koers te wijzigen en over te stappen naar een hybride-elektrisch aangedreven vliegtuig. Dit besluit kwam voort uit gesprekken met investeerders en een herziening van de technologische mogelijkheden. Jan Willem en zijn team wilden de focus verleggen naar de regionale luchtvaart. “Een volledig elektrisch vliegtuig is zo’n kleine niche in de luchtvaart, dat het nauwelijks kans op succes heeft”, zegt Erwin. “Je vindt er geen financiers voor, omdat de kosten te hoog zijn. Een hybride-elektrisch vliegtuig kan echter een bredere markt bedienen. Met een hybride vliegtuig kunnen we veel meer vluchten uitvoeren met minder uitstoot, in plaats van ons te beperken tot een klein aantal volledig emissievrije vluchten.” Maeve richt zich met hun vliegtuig op de regionale luchtvaartmarkt, met een capaciteit van 76 tot 100 stoelen en een bereik van 2300 kilometer.

Hun nieuwste project, de M80, combineert de efficiëntie van een turboprop met de snelheid van een jet, en zorgt voor tot 40% minder uitstoot dan vergelijkbare vliegtuigen. Waar traditionele regionale vliegtuigen vaak afhankelijk zijn van alleen brandstofmotoren, gebruikt de M80 een innovatieve hybride-aandrijving die zowel brandstof als elektriciteit benut. Dit verlaagt niet alleen de uitstoot, maar maakt ook zuiniger en stiller vliegen mogelijk. Het ontwerp biedt daarmee een aantrekkelijke oplossing voor luchtvaartmaatschappijen die op zoek zijn naar manieren om hun ecologische voetafdruk te verkleinen, zonder in te boeten op prestaties of operationele flexibiliteit. Maeve werkt sinds juli 2024 samen met vliegtuigmotorbouwer Pratt & Whitney Canada, waarbij Maeve verantwoordelijk is voor het integreren van het vliegtuig, en Pratt & Whitney voor de aandrijving. Daarnaast verwacht het bedrijf binnenkort nog een aantal samenwerkingen te kunnen aankondigen met grote spelers binnen de vliegtuigindustrie.

De belangrijke rol van team en partners

“Toen we begonnen, waren we een tikkeltje onervaren als nieuwkomers vanuit de e-mobility,” zegt Erwin lachend. “Maar met de komst van onze CTO Martin Nüsseler, in 2023, veranderde alles.” Martin bracht structuur in het ontwerp en de ontwikkeling van de M80, verbeterde technische processen, en zijn ervaring met grote luchtvaartprogramma’s bleek van onschatbare waarde. “Martin heeft eerder programma’s als de Airbus A350 en A400M geleid. Zijn kennis was een echte gamechanger.”

In een vroeg stadium werd door InnovationQuarter Capital en de European Innovation Council geïnvesteerd in de startup. Erwin en Jan Willem waren enorm blij met de steun: “Deze partijen stoppen hun geld ergens in omdat ze daar gedegen onderzoek naar hebben gedaan, due diligence hebben doorlopen, en alle vinkjes zijn afgevinkt,” zegt Erwin. “Dit gaf ons geloofwaardigheid: het idee dat we een ander niveau hadden bereikt. Begrijp me niet verkeerd, in de luchtvaart is dit nog steeds het begin. Je bent niet opeens tien stappen verder, maar wel een halve stap vooruit, en die halve stap was precies wat ons hielp om ook andere partijen aan ons te binden en te overtuigen van onze voortgang.”

De sterke luchtvaartsector in Zuid-Holland

“De luchtvaartsector in Zuid-Holland is sterk en strekt zich uit voorbij de provinciegrenzen,” zegt Jan Willem. In deze regio vind je een combinatie van hoogstaand talent, toonaangevende kennisinstellingen zoals de TU Delft, en een robuust netwerk van innovatieve bedrijven. Bovendien zorgt de aanwezigheid van faciliteiten zoals Rotterdam-The Hague Innovation Airport (RHIA) voor de ideale testomgeving waar nieuwe technologieën kunnen worden ontwikkeld en gevalideerd. “Dankzij deze faciliteiten en samenwerkingen konden we echt vooruitgang boeken. We zeggen vaak gekscherend dat als Zuid-Holland erin slaagt meerdere vliegtuigprogramma’s succesvol op de markt te brengen, we de regio op de kaart kunnen zetten als de Silicon Valley van de luchtvaart. Een ideale springplank voor startups die willen innoveren in de luchtvaart.”

Tegelijkertijd vormt de connectie met München een onmisbare schakel in de ontwikkeling van ons ecosysteem,” vertelt Erwin. München is een echt centrum voor de gevestigde luchtvaartindustrie, de voormalige thuisbasis van Airbus, en een diepgewortelde infrastructuur die op schaal werkt. ” Dit maakt de samenwerking met München bijzonder waardevol voor Maeve, omdat we kunnen profiteren van de gevestigde kennis en schaalmogelijkheden die daar aanwezig zijn.
“Als je actief bent in een regio, word je onderdeel van een netwerk. Je ontmoet de juiste mensen, komt op netwerkbijeenkomsten, en krijgt introducties. Dat spel werkt overal hetzelfde,” zegt Erwin. “Maar de impact van InnovationQuarter in Zuid-Holland is vele malen groter dan in Beieren, omdat hier veel minder organisaties betrokken zijn en er minder verschillende lagen van die netwerken zijn. Dat maakt het verschil echt voelbaar.”

Wat is de rol van InnovationQuarter?

Maeve is van plan om binnenkort een nieuw kantoor te openen in het centrum van Delft, met ruimte voor 50 medewerkers. InnovationQuarter heeft hen vanaf het begin ondersteund, niet alleen financieel, maar ook door hen te verbinden met de juiste mensen en strategisch advies te geven. “Zonder dat netwerk en hun steun hadden we hier nu niet gestaan,” zegt Erwin. Dankzij InnovationQuarter konden we serieus meedoen in de Nederlandse luchtvaartsector. Een groot deel van ons succes komt voort uit de verbondenheid van netwerken in deze regio. Dit netwerk heeft ons geholpen om met vertrouwen door te groeien, investeerders te overtuigen, en partnerschappen op te bouwen die essentieel zijn voor ons succes.” Maeve is, net als InnovationQuarter, betrokken bij Luchtvaart in Transitie, een Nationaal Groeifondsprogramma waarin verschillende partijen, waaronder de overheid, kennisinstellingen en bedrijven samenwerken om de luchtvaartsector duurzamer te maken.

Samenwerking in Aerospace Delta

Aerospace Delta is een snelgroeiend cluster van 260 bedrijven en kennisinstellingen en 9.000 werknemers in de ruimtevaart, luchtvaart en dronesector. De regio brengt veel verschillende partijen samen: van innovatieve bedrijven in engineering tot grote fabrikanten en toeleveranciers. Academische instellingen zoals de TU Delft, dat met haar Aerospace Engineering Faculty tot de top 3 wereldwijd behoort, Erasmus Universiteit en Universiteit Leiden leveren hun expertise op technologie, economie en recht. Daarnaast zijn er belangrijke onderzoeksinstituten zoals ESA-ESTEC, TNO en SRON, en incubators zoals YES!Delft en de Aerospace Innovation Hub, die startende bedrijven helpen groeien. De samenwerking tussen al deze partijen, ondersteund door de provincie Zuid-Holland en lokale overheden, zorgt ervoor dat het aerospace cluster steeds sterker wordt, bijvoorbeeld door de ontwikkeling van gespecialiseerde testlabs en innovatiehubs.

Erwin vervolgt: “In Zuid-Holland ontbreken enkele elementen die je in andere luchtvaartclusters ziet, zoals tier-1 leveranciers en vliegtuigbouwers die op de markt aanwezig zijn. Dat maakt onze rol nog belangrijker, omdat we als Maeve een deel van die ontbrekende schakel kunnen invullen. Hierdoor krijgen al die afgestudeerde engineers van de TU Delft ook weer een partij van betekenis in de regio. Dit kan zelfs betekenen dat hooggekwalificeerd personeel uit het buitenland terugkeert naar Zuid-Holland.”